如果说是为现代监狱作个素描，不外乎巍然耸立的高墙、紧紧关闭的牢门、危险恐怖的电网、森严的守卫!

那么，古代中国监狱建筑是什么样的呢?

要回答这个问题，还是让我们穿过千年历史的隧道，看看监狱自诞生以来，走过了一条怎样的路……

皋陶是监狱行业的祖师爷，他创制的监狱是什么样的呢?据《广韵》彭氏注：“皋陶作狱，其制为圜，象斗，墙曰圜墙，扉曰圜扉，名曰圜土。”一是筑土为墙，围成圆形的土城，一是向下掘地形成地穴。

自皋陶祖师爷开创了监狱的样板模式后，一代又一代的典狱官吏、能工巧匠都在监狱建筑中倾注了匠心和智慧，时有独创之举，完善丰富了监狱的建筑理念。

因为古代国家行政机关体制在设置上，审判和执行是集于一身的。为提审和管理的方便，断狱的审判机关和监狱一般是紧邻的，按照建筑风水和中国传统阴阳学说，衙门一般要坐北朝南，监狱位于坤位，属阴，因此，我们常见的监狱坐落方位是，处于衙门大堂的右角，是西南方位。

牢门是一个监狱的标志和眼睛，牢门要牢。大门一般以黑色为主色调，无论铁质还是木质，追求的都是厚重、简朴、凝重、威严。牢门隔开阴阳，在罪犯心理上凝固成了此与彼、自由与桎梏、守法与违法的界限。罪犯从此门走过，既是申诫，也是提醒，更是司法威严的象征!

监狱牢门及其他部位的常见饰物有“狴犴”，面目狰狞、恐怖。传说，龙生九子，狴犴好打抱不平，且能断狱，因此监狱大门有狴犴把守，有勿枉勿纵之意。除狴犴外，还有獬豸，獬豸据说是“性忠，见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者”，也是公正的象征。这些饰物已经成为凝固在监狱建筑里的静态的执法思想语言。

监狱一般都有外监、内监和女监之分。外监关轻刑犯，内监关重刑犯。监狱的院落都有“狱厅”，是管监狱的牢头和禁卒的起居之所，多建有狱亭，高大耸立，便于了望，类似于今天监狱的民警值班室。

监狱的建筑平面格局在旧时，多为封闭的圆形(如圜土)和方形的四合院式，后来到晚清监狱改良运动后，开始吸收国外监狱建筑思想，有放射形式、庭院式、校园式、串式等。